В ноябре-декабре владельцы некоторых японских магазинов и заведений общепита вешают над входом шар, сделанный из веток криптомерии - вечнозеленого дерева семейства кипарисовых, которое считается национальным деревом Японии. Со временем шар высыхает, принимая коричневый цвет, но его не спешат убирать.

Сугидама (так он называется) - символ саке. Его подвешивают над входом в те заведения, где торгуют напитком. Зеленый шар означает, что саке, сделанное из нового урожая риса, прошло этап фильтрации и через несколько месяцев его можно будет пить. А высушенный шар сигнализирует: "Пора! Напиток достаточно выдержан".

"Ярко-зеленые сугидамы, вывешенные поздней осенью, уже давно стали темно-коричневыми, и вы можете почувствовать, что зима на последнем издыхании. А это значит, что впереди ждет множество дегустаций саке, а с ними - множество приключений" (автор блога Origin Sake, Япония).

Считается, что традиция зародилась в XVII-XVIII веках в префектуре Нара, точнее, в святилище Оомива-дзиндзя, где почитают божество саке. Удивительно, но в японской мифологии у этого алкогольного напитка крепостью 14-20% есть свой бог. Он же отвечает за произрастание риса, из которого его готовят. Поэтому, когда в прошлом крестьяне просили божество обеспечить благоприятные условия для роста злаков, а затем благодарили его за хороший урожай, тем самым воздавали дань саке. Согласно древнему поверью, когда напиток готов, божество спускается в сугидаму, из-за чего она меняет цвет.

Размер шара может быть любым. Например, пивоварня Momokawa Sake в префектуре Аомори однажды изготовила сугидаму, окружность которой составила 2,2 м, а вес - около 500 кг. Над шаром в течение недели трудились пятеро рабочих, и он считается одним из самых крупных среди когда-либо изготовленных.

В наши дни длительность выдержки саке во многом зависит от технологии производства, и высушенный шар - уже не всегда показатель готовности. Традиция постепенно уходит в прошлое. Туристы этому удивляются.

"Вот что показалось мне особенно интересным: несмотря на огромную любовь к саке, о назначении шара знают далеко не все японцы... Как такое возможно?!" (Присцилла Накаяма, Бразилия).

Однако заведения, которые особенно сильно гордятся ассортиментом и качеством своего саке, из года в год по-прежнему вешают над входом зеленые шары из веток криптомерии. Для них саке - больше, чем просто алкогольный напиток.

"Видел довольно много таких шаров в городе Такаяма, прежде чем мое зрение не затуманилось от дегустаций. Хорошие были времена" (Джеймс Уэйли, США).